“酿造”更好的乙醇面对能源危机

    把钱投给中东酋长还不如投给美国农场主，这只是乙醇重新得到青睐的一个原因。今年，美国汽车制造商将向市场投放100万辆可变燃料车，提供乙醇的加油站也将增多1/3，达到1000个左右。   

    麻烦在于，目前美国生产的乙醇多数来自玉米，其生产过程需要消耗大量矿物燃料。   

    伯克利的丹尼尔·卡门认为，以玉米为原料的乙醇是一种“过渡”燃料。他说：“要想让乙醇对减少汽油消耗和缓解全球变暖等问题发挥作用，我们需要在大范围内从玉米乙醇转向纤维素乙醇。”纤维素乙醇由柳枝稷、木屑和玉米穗子一类的农业废料制成。   

    今天，用于制造这种燃料的酶价格昂贵。但是，“解决办法”却可能很小很小。能源部联合基因组研究所所长埃迪·鲁宾说：“白蚁尾肠中的微生物能把植物纤维素转化为碳水化合物。我们正在对这些微生物的DNA进行排序，以便最终考虑通过生物工程培育出新的有机体以分泌这些酶。”换句话，从本质上说，有朝一日，我们的汽车将由虫子的体液来提供动能。  {HotTag}

    利用垃圾制造煤气   

    我们自旧石器时代以来就在燃烧“生物燃料”。那时候，我们燃烧木材在洞穴中取暖，烤象腿。今天，多数“生物燃料”仍然取自木材。但是，我们正在逐渐完善利用农业废弃物甚至垃圾发电的技术。像矿物燃料一样，这些材料燃烧时也释放出二氧化碳。但是，排放出来的二氧化碳却被植物生长时吸收的二氧化碳抵消了。   

    能源部全国生物能源中心的理查德·贝恩说，在新一代技术中，“气化”大概最有潜力。气化装置利用高热在低氧环境下把农业废料转为氢和一氧化碳的混合物，可以在锅炉中燃烧，或者在涡轮机中代替天然气。这种转换可以把能源效率提高10％，释放出的气体可用来推动蒸汽轮机，进行第二轮发电。整个过程中浪费的热量则可用来给建筑物或整个城市供暖。